Durante muitos anos, a ideia de cultivar alimentos fora da Terra deu esperança à autossuficiência alimentar em futuras missões a Marte. No entanto, novos resultados científicos deixaram a comunidade astronómica com um sabor amargo na boca. De acordo com pesquisas da NASA, a alface espacial cresce mais lentamente e perde grande parte do seu valor nutricional.
Alface espacial com menos nutrientes: o outro lado da experiência da NASA
O entusiasmo inicial com a agricultura espacial foi ofuscado pelos resultados de um estudo publicado na revista Nature, baseado em dados abertos da NASA (OSD e SOMA). Os investigadores descobriram que as plantas cultivadas em condições de microgravidade apresentam uma perda significativa de minerais importantes em comparação com as suas contrapartes terrestres. A alface colhida tanto na Estação Espacial Internacional como na estação chinesa Tiangong II continha 29-31% menos cálcio e cerca de 25% menos magnésio
À primeira vista, as folhas parecem saudáveis, mas a sua composição química revela deficiências perigosas para a saúde humana. «A salada espacial pode parecer perfeita nas fotos, mas não fortalece os ossos», alertam os cientistas. Essa perda de nutrientes é crítica para os astronautas. Em condições de microgravidade, o corpo humano já sofre com a perda acelerada de massa óssea, e uma dieta com baixo teor de cálcio e magnésio agrava essa deterioração. A isso se soma a instabilidade dos níveis de ferro, que pode causar fadiga e anemia durante missões longas.
Como a microgravidade afeta as plantas e o corpo humano em Marte
Além do valor nutricional, a microgravidade afeta tanto as culturas quanto aqueles que as consomem. De acordo com o Xataka, a ausência de gravidade altera a forma como as plantas absorvem água e nutrientes, reduzindo a produção de antioxidantes, como carotenóides e fenóis, necessários para combater o stress oxidativo. Ao mesmo tempo, estudos do programa Twins Study da NASA mostram que os astronautas estão sujeitos a alterações genéticas e digestivas que limitam a absorção de nutrientes. Alguns desenvolvem a síndrome do intestino permeável, que enfraquece o sistema imunológico e acelera a perda de massa óssea. O resultado é uma alimentação menos nutritiva em organismos menos preparados para a sua absorção.
Soluções científicas para a alimentação em Marte
Nesta situação, os investigadores trabalham sem parar para biofortificar as culturas espaciais e restaurar o seu valor nutricional. Eles estão a realizar experiências com espécies mais resistentes e ricas em flavonóides, como soja, alho ou alface roxa, bem como com processos de fermentação microbiana que melhoram a microbiota intestinal. Até a Agência Espacial Italiana está a desenvolver arroz superanão, adaptado aos solos lunares. A tarefa é enorme, pois o voo de ida e volta a Marte pode durar mais de três anos sem reabastecimento. Se os astronautas não tiverem alimentos capazes de manter a saúde óssea e o metabolismo, a missão pode fracassar antes mesmo de atingir o objetivo. Melhorar a alimentação no espaço é uma questão de sobrevivência para o futuro da humanidade em Marte.
