Num estudo publicado em setembro no Journal of Eastern Mediterranean Archaeology and Heritage Studies, os cientistas descobriram vestígios de opiáceos — compostos naturais extraídos da papoila, como o ópio, a morfina e a heroína — num antigo recipiente de alabastro da coleção «Babilónia» do Museu Yale-Peabody. A equipa afirma que, até ao momento, o seu trabalho representa a evidência mais clara do uso generalizado do ópio na sociedade do Antigo Egito. «As nossas descobertas, combinadas com pesquisas anteriores, indicam que o uso de ópio nas culturas antigas do Egito e terras vizinhas era mais do que esporádico ou casual e que, até certo ponto, era comum», afirmou Andrew Koch, principal autor do trabalho e arqueólogo do Museu Peabody de Yale, à Universidade de Yale.
Inscrições multilíngues
O vaso tem inscrições em quatro línguas antigas: acádio, elamita, persa e egípcio, e também menciona Xerxes I, rei persa entre 486 e 465 a.C., conhecido pela invasão da Grécia e pelas batalhas de Termópilas, Salamina e Platéia. Nesse período, o Egito estava sob o controlo da Pérsia. Há também um apêndice escrito em demótico, outra forma de escrita do antigo Egito, que indica que o vaso pode conter cerca de 1200 mililitros. O vaso tem cerca de 22 centímetros de altura. É muito raro encontrar exemplares intactos deste tipo de vasos, especialmente em alabastro egípcio e com inscrições multilingues relacionadas com os governantes persas da dinastia aqueménida.
Koch e os seus colegas analisaram os resíduos aromáticos castanhos escuros que se encontravam no interior do recipiente antigo e, segundo eles, descobriram provas irrefutáveis da presença de noscapina, hidrocotarnina, morfina, tebaina e papaverina, o que indica a presença de ópio. Esses resultados lembram os pesquisadores dos resíduos de opiáceos encontrados num grupo de vasos de alabastro egípcios e moedas cipriotas que estavam numa tumba do Novo Império (cerca de 1570-1069 a.C.), provavelmente pertencente à família de um comerciante, ao sul do Cairo. É notável que essas descobertas indicam que outros vasos de alabastro semelhantes, como vários vasos encontrados na tumba de Tutankhamon, também poderiam conter opiáceos. Tutankhamon foi faraó entre 1333 e 1323 a.C.
Tutankhamon era viciado em drogas?
«Consideramos que é perfeitamente possível, se não provável, que os vasos de alabastro encontrados no túmulo de Tutankhamon contivessem ópio, no âmbito de uma tradição antiga de consumo que só agora começamos a compreender», explicou Koch. Quando o arqueólogo Howard Carter descobriu o túmulo de Tutankhamon em 1922, ele também encontrou muitos vasos de alabastro egípcios bem preservados, e muitos deles continham um sedimento orgânico perfumado e pegajoso de cor castanha escura. Pouco mais de uma década depois, o químico analítico Alfred Lucas concluiu que a maioria desses materiais orgânicos não eram pomadas nem perfumes. Atualmente, esses vasos estão no Grande Museu Egípcio, em Gizé, e seus resíduos orgânicos não foram analisados novamente.
Curiosamente, Carter observou impressões digitais no interior dos vasos de alabastro, o que indicava que os antigos saqueadores tentaram roubar tudo o que puderam. Segundo os investigadores, muitos vasos continham as mesmas substâncias castanhas que Lucas identificou como não sendo perfumes. Ou seja, o conteúdo desses vasos devia ser valioso. Não só foi enterrado com o faraó, como também foi roubado, disse Koch. Os povos antigos provavelmente não davam grande importância a unguentos e perfumes comuns.
Narguilés do mundo antigo
Até o momento, os investigadores descobriram «vestígios químicos de opiáceos em vasos de alabastro egípcios, que pertencem às elites da Mesopotâmia e que, no antigo Egito, estão associados a circunstâncias culturais menos elevadas». «Talvez esses vasos fossem marcadores culturais reconhecíveis do uso do ópio na antiguidade, assim como hoje os narguilés são associados ao uso de tabaco aromático. A análise do conteúdo dos vasos da tumba de Tutancâmon ajudaria a saber mais sobre o papel do ópio nessas sociedades antigas», disse Koch.
